Fort Santiago se dresse là où le Pasig rejoint la baie de Manille, sur un site déjà occupé par un établissement fortifié avant l'arrivée des Espagnols. À partir de la fin du XVIe siècle, l'autorité coloniale y élève une citadelle de pierre, point d'appui d'Intramuros, la ville close d'où les Philippines furent gouvernées pendant près de trois siècles. Remparts épais, porte monumentale et batteries tournées vers le fleuve répondaient autant à la menace maritime qu'au risque de révolte, tandis que les cachots situés sous le niveau de l'eau acquéraient une sinistre réputation. Le lieu reste indissociable de José Rizal, écrivain et réformateur qui y fut détenu avant son exécution en 1896 : un épisode qui a transformé un ouvrage militaire en lieu de mémoire nationale. Presque entièrement détruit lors de la bataille de Manille en 1945, le fort a été dégagé puis restauré, et accueille aujourd'hui un parc et un musée. Le film en fait le document continu d'une colonisation, d'un nationalisme et d'une guerre.
