Tanais fut fondée au IIIe siècle avant notre ère par des colons grecs venus du royaume du Bosphore, près de l'embouchure du Don, là où le monde hellénique cédait la place à la steppe. Elle fonctionna avant tout comme emporion : grains, poissons, vin, huile et esclaves y transitaient, et sa population finit par associer les colons grecs aux Sarmates et aux autres peuples des plaines environnantes, produisant une culture métissée que ses vestiges matériels rendent lisible. Fouillé depuis le XIXe siècle et protégé aujourd'hui comme réserve-musée à ciel ouvert, le site conserve murailles, tracés de rues, caves, jarres de stockage et fondations de maisons, ainsi que des inscriptions et des monuments funéraires qui documentent une vie civique mêlée. Son intérêt documentaire tient précisément à ce point de contact : non pas une capitale monumentale, mais une cité de frontière, et l'une des illustrations les plus claires des échanges entre Méditerranée antique et monde nomade.
