À quelques kilomètres au nord de Jéricho, en lisière de l'oasis, s'étendent les vestiges de l'ensemble dit palais de Hisham — Khirbat al-Mafjar —, l'un des sites du premier islam les plus spectaculaires de la région. Édifié à l'époque omeyyade, il réunissait une résidence, une mosquée, une cour et une immense salle de bains dont l'échelle et le décor dépassent de loin toute fonction balnéaire. De là proviennent les figures de stuc sculpté, les panneaux géométriques et végétaux, et la grande rosace de pierre devenue l'emblème du lieu. Son chef-d'œuvre est la mosaïque de l'Arbre de vie, dans la salle de réception des thermes : un arbre sous lequel des gazelles paissent paisiblement d'un côté tandis qu'un lion en frappe une autre de l'autre — composition d'une qualité exceptionnelle, encore discutée quant à son sens. L'édifice semble n'avoir jamais été achevé, et un séisme en abattit une grande partie. Le film aborde l'ensemble comme une démonstration de ce que l'élite du premier islam a fait de l'héritage classique — plan thermal romain, savoir-faire mosaïste byzantin, langage décoratif nouveau — dans la chaleur et la lumière de la vallée du Jourdain.
