La pagode Xa Loi tient son nom de la relique du Bouddha qui y est conservée, et elle fut bâtie dans un langage résolument moderne : lignes nettes, vaste salle de culte surélevée au-dessus de la rue, et un haut campanile qui reste son point de repère dans un arrondissement central très dense de Hô Chi Minh-Ville. Sa place dans l'histoire s'est jouée en 1963. Pendant la crise bouddhiste qui ébranla le Sud-Vietnam, Xa Loi devint le centre d'organisation du mouvement de protestation et le foyer de l'attention internationale, avant que les forces gouvernementales n'investissent la pagode et n'arrêtent les moines qui s'y trouvaient — épisode dont les conséquences dépassèrent de très loin l'enceinte. Le film tient les deux dimensions ensemble : il filme l'architecture et la vie religieuse ordinaire du lieu, les chants, les offrandes, les cours, le passage des visiteurs, et raconte ce qui a fait d'une pagode moderne un lieu politique. Pour les programmateurs, il associe un sujet de sites sacrés à l'histoire du XXe siècle, et trouve sa place dans les cases Vietnam, religion et pouvoir, ou Asie de la guerre froide.
